故事发生在二十世纪初叶。为了寻求真理和拯救国家与人民，主人公周宁（赵亚文饰）和他的伙伴邓希祥（钟平饰）等一群革命青年来到了法国，他们通过打工来支撑自己的学习。然而，由于学费不足，邓希祥被学校勉强劝退，从此开始了他在异国工读生活的旅程。在1921年，周宁、赵世炎（李蓝饰）等人成立了巴黎进步团体，这个团体引领了陈延年和他的兄弟们走上了信奉马克思主义之路。由于北洋军阀停止向留法学生提供资助，蔡和成（张俊鸣饰）带领一群人前往驻法公使馆请愿，却遭到警方的残酷镇压。在不断的斗争中，蔡和成与向警冶（吕岱饰）成为了革命的伴侣，蔡畅（吴晨饰）和李丰财（刘嘉扬饰）也走进了婚姻的殿堂。由于里昂大学拒绝接纳勤工俭学的中国学生，赵世炎、蔡和成等人勇敢地与校方交涉，结果却被军警逮捕，并被遣返回国。这次血的洗礼让广大留法青年在共产主义的旗帜下自觉地站了起来……