1965年，祁连山下的裕固族牧民居住分散，生活需要频繁转场，导致大部分儿童无法接受正规教育。红吉滩的孤儿萨里玛珂从部队退役回到家乡，在老支书库吉旺的帮助下，创办了一所名为“马背小学”的学校，让红吉滩的孩子们都有机会接受教育。萨里玛珂年少时的好友、师范毕业生卡布也决定留在这里支持她。萨里玛珂将阿妈留给她的唯一纪念物——一根牛角，送给卡布，表达自己的感激之情。 但是，反动的牧主吐鲁哈拉和会计加登一直在捣乱，被“马背小学”的学生们发现了。为了掩盖自己的罪行，加登在吐鲁哈拉的策划下，利用批判“修正主义教育路线”的借口，攻击萨里玛珂和“马背小学”。这导致卡布和萨里玛珂之间产生分歧，两人的感情受到了挑战。 转场后，党支部及时召开了社员大会，揭露了加登的谎言。公社书记沙格勒也赞扬了“马背小学”，指出了加登的不良行为。党支部决定，配合“马背小学”的数学教学，让孩子们负责算羊毛帐的任务。 吐鲁哈拉和加登欲置萨里玛珂于死地，但他们的阴谋最终被揭穿，正义战胜邪恶，红吉滩的孩子们终于获得了应有的教育。卡布和萨里玛珂也解开了误会，重归于好，共同为红吉滩的未来努力奋斗。