一个名叫丹·邓恩的白人历史教师（由瑞恩·高斯林饰演）在布鲁克林的一所破旧公立中学担任教职，而这里的学生大多数是黑人。丹充满激情和创造力，深深热爱着他的学生们，而他的教学方式也与传统教学大纲不同，他坚信黑格尔辩证法并主张历史本质是由相互对立的力量所构成的。丹极力使得枯燥无味的历史课程变得生动活泼，激励学生们思考和分析历史事件，并把这些观察应用到他们身边的世界中，以此来帮助学生们应对现实生活中的各种挑战。学生们逐渐将丹视为他们在社会中的救命稻草。然而，当夜幕降临时，丹却是一个无法自拔的瘾君子，他面临着重重痛苦。