柿子沟生产队位于河南农村的某公社，由于缺水和大牲畜，他们在生产上面临很大困难。贫农出身的生产队委员韩芒种和副队长李十三在物资交流会上碰到了一匹价格便宜的瘦马。芒种相信只要下功夫喂养，这匹马绝对能够养好。他多次坚持并且说服了怕担责任的李十三，最终以120元的优惠价格买下了这匹瘦马。然而，队里的饲养员梁斗是一个自私自利、心态极端的上中农。本来，他原打算自己买下这匹瘦马，养肥后卖掉以赚钱。但现在看到芒种为队里买回了瘦马，他刻意挑剔、刁难，拒绝承担喂养马匹的任务。 这时，生产队长长水从公社开会回来，带回了会议提倡自力更生、奋发图强的革命精神。他积极支持芒种养马的要求，并提出修渠引水、改造60亩干旱地的建议。梁斗并未放弃心思，他怂恿自己的妻子刘翠香去唆使芒种的妻子蔡秀真，让她拖后腿。正如“买马容易，养马难”，芒种一边白天修水渠，一边夜间照顾瘦马，遭到秀真的反对。更糟糕的是，芒种用了家里宝贵的香油和荞麦皮给马医治病痛，导致秀真更加生气，并因此与芒种吵了一架后回娘家去了。梁斗额外制造了很多麻烦，秀真离家出走，给芒种的工作增加了极大的阻力。然而，芒种并没有被困难吓倒，他继续辛勤地照料瘦马。对他来说，照顾好这匹马并不仅仅是为了增加队里畜力的需求，更重要的是代表了队里的精神风貌、奋发向上的希望和斗志。他的行动得到了长水和队员们的支持和鼓励。 在队里修渠的资金紧张且李十三对养马的想法动摇的时候，梁斗骗取了瘦马的所有权。芒种揭穿了他的诡计，并向长水提议自己烧制石灰，更换修渠所需的瓦管，通过自力更生的方式克服困难。秀真从娘家回来后，看到马已经养肥了，夫妻和好了。但在刘翠香的唆使下，她独自做主把马送到饲养室交给了梁斗喂养。芒种发现后，强压内心的愤怒和痛苦，对秀真进行了耐心的启发和教育，终于使她觉醒过来。 为了调查饲养室的问题，树立贫下中农在生产中的优势，队里派遣芒种前往饲养室。在长水等人的帮助下，终于揭露了梁斗偷偷饲料和其他个人私利行为。经过队领导和群众的共同努力，水渠修好了，湍急的清水灌溉着干旱的土地，柿子沟迎来了丰收。芒种的瘦马也因为得到了悉心喂养而变得壮实，它拉着装满粮食的大车在通往公社的大道上奔驰。