乌江一直以其险峻著称，两岸峭壁陡峭，江中滩险流急，明暗礁布满其中，导航极为困难。1935年，红军来到乌江，国民党军队迫使老船工石长青开船过滩剿杀红军。石长青的徒弟赵志江和王保成不甘心，他们联手将满船匪军撞在龙头石上，并毅然投身红军。解放后，王保成担任地方交通局长，他带领工人修建维修道路，设置牛绞关，但乌江行船仍然面临危险。1957年，王保成在整治航道时，意外引发了一次塌方事故，堵塞了航道，同时老工人陶师傅也因此牺牲。他们反思了这次工程的失败。1961年，我国正处于困难时期，一批隐藏的阶级敌人与不法小业主勾结，扣留了治滩所需的物资，导致九龙滩航运陷入混乱。新任交通局党委书记赵志江应上级党委的派遣，回到九龙滩，协助王保成治理滩涂和航运。两人共同制定了规章制度，整顿了货场和放滩秩序，打击了投机倒把分子。赵志江提出了彻底治理航道和采用炸礁疏航的建议，对当年的治滩失败进行了细致深入的调查研究，消除了王保成的顾虑，得到了群众和航道工人的支持。他们冒着生命危险下水进行探测工作。与此同时，隐藏的反革命分子，航管站站长魏升意识到自己即将被揭穿，他拼命挣扎，扣压了防洪通知，并指示同伙私自引爆。他希望制造工程事故造成人员伤亡。然而，两人的密谋被滩师古胡子无意中听到，魏升指使同伙杀死古胡子以掩盖真相。然而，我们的民兵已经有了警觉，他们当场逮捕了那名同伙。魏升为了掩盖罪行，打死了同伙，并嫁祸给了赵志江，声称洪水卷走了苗族航道工人春生。这时，受伤但未死的古胡子赶到现场，真相大白，魏升终于受到了应有的惩罚。春生也获救回来，并与大家一起投入到炸除滩涂的战斗中。乌江天险从此变成了社会主义的水上通道。