在20世纪30年代，一个擅长游泳的年轻人华镇龙（舒适饰）被老谋深算的华七爷（郭秉饰）骗到了天津卫。恰巧，在华镇龙抵达的那天，天津卫正在举办一场世界性的游泳比赛。华凭借他独创的潜泳技术夺得了冠军，让所有在场的外国选手们目瞪口呆不已。然而，一群赌徒发现他们下错了赌注，于是命令手下收拾华镇龙。幸运的是，华得到了李子云（罗国梁饰）等人的帮助，成功脱险。 二战结束后，华以为一切都会平静下来，他与好友再次参加游泳比赛时才意识到这个世界仍然充满黑暗。然而，解放后，人民开始真正掌握自己的命运，而华自己也成为了一名备受称赞的教练。他开始培养自己的儿子华小龙（于洋饰），希望他能成为一名运动健将。在华小龙成长的过程中，国际田联取消了蛙泳中的潜泳技术。虽然面临着困难，但华小龙并没有被吓倒，他放弃了家族传统的习惯，在专家的指导和自身的刻苦努力下，终于在不久后打破了蛙泳的世界纪录。