一个不起眼的人物，马建国，与共和国一同成长起来。这部充满情趣和幽默的电影讲述了一个关于北京的故事，令人笑中带泪。马建国，出生于1949年10月1号，他的家族世代从事制作灯笼的手艺，是地地道道的手艺人。然而，他并不喜欢这门手艺，一直向往着其他伟大的理想。他像许多二三十岁的年轻人一样，经历了年轻时代的打架、与父母的矛盾、对善良女子的暗恋，以及对上大学的渴望。然而，在经历了无数种种的磨难之后，马建国终于找到了对老灯笼手艺的热爱。作为老一辈的代表，马建国正直坚强，一直保持着制作手工灯笼的传统技艺，并秉持着传统文化的高尚品格。而他的孙子马五六，则代表了年轻一代，一开始排斥并不理解这门传统手艺，但渐渐地，他开始领悟和认可，并在此过程中实现了一次人生的重要转变。祖孙俩的关系也因此变得越来越融洽和深入。