晚清时期，曾国藩、李鸿章、左宗棠三位汉人大力推行洋务运动，他们兴办工厂、制造武器、开采矿产和建造船只。由于慈禧对他们都有所忧虑，因为他们都是汉人，所以在人事安排上做出了调整，对三人进行了奖励和调动：曾国藩被任命为直隶袋督，李鸿章成为协助大学士，左宗棠担任陕甘总督。接着，张之洞在他们三人之后办起了汉阳铁厂，他被任命为胡广总督，并获得了修建芦汉铁路的特别命令。湖北黄石电视台和中央电视台影视部等单位拍摄的电视剧《总督张之洞》就以这一背景为创作基础。 剧中生动地展现了众多复杂的角色形象和错综复杂的矛盾冲突，描绘了张之洞在艰难的环境中奋斗和清廉的形象。故事中存在着洋务派与保守派的斗争，以及汉务派与洋务派的矛盾，尤其是前者的斗争尤为激烈。作为总督，张之洞的职责比奎春巡抚还要重大，按照清朝的制度，总督负责军事，巡抚负责吏事，正是这个原因导致了张之洞所遇到的困难，故事围绕着保守势力中的奎春（湖广巡抚）、同越（武昌知府）、刘玉廉（大冶矿务局事务所提调）以及与张之洞有宿怨的汉口名妓小桃红等人展开。