影片改编自苏童的小说《妇女生活》。故事发生在20世纪30年代，年仅18岁的茉（由章子怡饰演）冲破母亲的劝阻，坚决成为一位电影演员，并被导演孟先生（由姜文饰演）包养。然而，日本占领了上海，孟先生逃到了香港，留下茉一人生下了女儿莉。60年代，莉（同样由章子怡饰演）嫁给了工人邹杰（由陆毅饰演），与她的母亲茉（由陈冲饰演）一起生活。由于莉无法生育，夫妻二人决定领养了一个女儿花，而莉则陷入了对丈夫不忠的疑虑和焦虑之中。80年代，花（仍由章子怡饰演）与外婆茉（仍由陈冲饰演）相依为命。花与一名大学生小杜（由刘烨饰演）相爱并怀孕，然而很快她发现了小杜变心的事实，面临着一个巨大的决策……