经过艰苦的改造，罪犯李慧泉（姜文 饰）终于刑满释放回到了他从小长大的小胡同。他的邻居罗大妈一直以来都对这个失去了父母的孤苦少年非常关照。几年前，李慧泉的好兄弟叉子因为女友出轨而陷入愤怒，他带着李慧泉一起去教训那个背叛者，无意中造成了一起意外的死亡事件，两人一同被判入狱。如今，叉子的家人对他们仍然持有偏见，只有叉子的弟弟相信李慧泉是一个真正的好汉。 在一位民警小刘（刘斌 饰）的帮助下，李慧泉决定开始摆摊赚钱谋生，他经历了各种艰难困苦。在一个歌厅里，李慧泉遇到了驻唱歌手赵雅秋（程琳 饰），之后他成为了她的护花使者。然而，当他决定重新开始新生活时，却卷入了一个意想不到的困境... 这部电影改编自刘恒的小说《黑的雪》，荣获1990年柏林电影节的银熊奖。