影片发生在1933年的纳粹德国时期，描绘了一个钢铁家族的没落和消失。在这个家族内部，充满仇恨和杀机。一名老主管被谋杀，引发了家族成员之间关于财产继承权的斗争。他们为了夺得这份财产，展开了激烈的生死对决。导演通过该片，以一个家族的故事来展示了整个民族的壮丽历史。这是维斯康提最成熟、气势恢弘的一部作品。他利用黑暗的时代背景，描述了家族成员之间的复杂斗争、阴谋陷害、虚伪和贪婪，同时也描绘了纳粹党员们放纵欲望和狂欢的场景，并展示了黑衫党与褐衫党之间的冲突和屠杀。